数九，即是从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推。所谓“热在三伏，冷在三九”，一年中当最寒冷的时期便是“三九天”。数九一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气暖和了。由于我国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，与冬至逢壬日“九九八十一天，九尽桃花开、春深日暖”相对应的只有我国部分地区，并非全国各地都如此。
数九民间歌谣广泛流传的“九九消寒歌”说：
“一九二九不出手，
三九四九冰上走，
五九和六九，沿河看杨柳，
七九河冻开，八九燕子来，
九九加一九，耕牛遍地走。”
由于各地气候寒暖不一，各地的九九歌也就有些区别，如：
“一九二九不出手；三
九四九缘凌走；
五九半，凌碴散；
春打六九头，脱袄换个牛；
七九六十三，行人把衣宽；
八九不犁地，只待三五日；
九九杨花开，以后九不来。”